Τι είναι το PLA;
Πολυγαλακτικό οξύ (συντομογραφικά PLA) είναι ένας τύπος πλαστικού που έχει αποκτήσει μεγάλη δημοφιλία, μεταξύ άλλων επειδή μπορεί να παραχθεί οικονομικά από ανακυκλώσιμες πρώτες ύλες, όπως το άμυλο καλαμποκιού (και όχι πετρέλαιο, όπως συμβαίνει συνήθως με τα πλαστικά). Οι τύποι πλαστικών που παράγονται από βιοϋλικά (όπως το PLA) είναι επίσης γνωστοί ως βιοπλαστικά. Το 2010, το PLA ήταν το δεύτερο πιο χρησιμοποιούμενο βιοπλαστικό στον κόσμο (με βάση τον όγκο). Είναι όμως το πιο διαδεδομένο υλικό στον τομέα της εκτύπωσης 3D.
Το PLA είναι επίσης δημοφιλές επειδή μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή πολλών διαφορετικών πραγμάτων. Εκτός από την εκτύπωση 3D, χρησιμοποιείται επίσης για την κατασκευή:
- Πλαστικών μπουκαλιών
- Βιοδιασπώμενων ιατρικών συσκευών (όπως βίδες και πλάκες, που αναμένεται να διασπαστούν μέσα σε 6-12 μήνες)
- Πρωτοτύπων σε φαρμακευτική και άλλες βιομηχανίες
Το PLA έχει χαμηλό σημείο τήξης περίπου 160 °C, γεγονός που το καθιστά ιδανικό για εκτύπωση 3D, καθώς δεν απαιτείτε πολλή ενέργεια για θέρμανση στη διαδικασία παραγωγής. Ωστόσο, αυτό συνεπάγεται επίσης ότι μπορεί να περιορίσει τις δυνατότητες χρήσης, καθώς θα προκύψουν παραμορφώσεις στο προϊόν αν χρησιμοποιηθεί σε, π.χ., έναν φούρνο.
Πώς παράγεται;
Όπως αναφέρθηκε προηγουμένως, το PLA παράγεται από ανακυκλώσιμες και φυσικές πρώτες ύλες, όπως το καλαμπόκι. Το άμυλο από το καλαμπόκι εξάγεται από φυτά και μετατρέπεται σε δεξτρόζη μέσω προσθήκης ενζύμων. Στη συνέχεια, μετατρέπεται σε γαλακτικό οξύ με τη βοήθεια μικροοργανισμών, οι οποίοι τελικά μπορούν να παραχθούν σε PLA. Αυτή η διαδικασία καθιστά το PLA όμοιο με το πετροχημικό πλαστικό σε μοριακό επίπεδο.
Είναι πολύ θετικό ότι το PLA παράγεται από ανακυκλώσιμες πρώτες ύλες, καθώς οι παραδοσιακές μέθοδοι παραγωγής πλαστικού χρησιμοποιούν πετρέλαιο, το οποίο είναι περιορισμένος πόρος. Ωστόσο, τίθεται φυσικά το ερώτημα αν πρέπει να χρησιμοποιούμε τρόφιμα για να παρασκευάσουμε πλαστικό αντί να τα χρησιμοποιούμε για να ταΐσουμε τον πληθυσμό του κόσμου.
Είναι λοιπόν φιλικό προς το περιβάλλον;
Αν και υπάρχουν στοιχεία «greenwashing», το PLA είναι βιοδιασπώμενο και επομένως ένα βήμα προς τη σωστή κατεύθυνση μακριά από πλαστικά που παράγονται από πετρέλαιο. Εκτός από το ότι είναι φυτικής προέλευσης, η παραγωγή PLA εκπέμπει επίσης σημαντικά λιγότερους ρύπους αερίων θερμοκηπίου και χρησιμοποιεί πολύ λιγότερη ενέργεια στη διαδικασία παραγωγής.
Σημαίνει αυτό ότι μπορεί κανείς απλώς να το πετάξει στη φύση χωρίς δεύτερη σκέψη;Το βιοδιασπώμενο δεν πρέπει να συγχέεται με το κομποστοποιήσιμο, καθώς υπάρχουν σημαντικές διαφορές μεταξύ των δύο αυτών ορισμών και συχνά παρερμηνεύονται. Ένα βιοδιασπώμενο υλικό μπορεί να διασπαστεί υπό ορισμένες συνθήκες. Το PLA μπορεί να ανακυκλωθεί 100%, αν συμπεριληφθεί στο σύστημα ανακύκλωσης. Αν και χαρακτηρίζεται ως βιοδιασπώμενο, αυτό διασπάται στη φύση μόνο υπό τις σωστές συνθήκες και, για παράδειγμα, διασπάται μόνο μερικώς σε διάστημα 6 μηνών σε θερμοκρασία περίπου 60 °C. Ωστόσο, μπορεί να καεί και να παράγει μόνο άνθρακα, οξυγόνο και υδρογόνο κατά την καύση.
Έτσι, δεν μπορεί κανείς απλώς να το πετάξει στη φύση και να έχει καλή συνείδηση. Το καλύτερο είναι να το συμπεριλάβετε στο σύστημα ανακύκλωσης.
Γιατί το χρησιμοποιούμε στην WeShape;
Στην WeShape χρησιμοποιούμε το PLA στην παραγωγή μας λόγω:
- Είναι η πιο φιλική προς το περιβάλλον εναλλακτική λύση. Αν και απέχει πολύ από το να είναι φυσικό προϊόν, είναι ακόμα καλύτερο για το περιβάλλον από το παραδοσιακό πλαστικό.
- Επιπλέον, υπάρχουν και κάποιες πρακτικές πλεονεκτήματα στο PLA, όπως το ότι έχει σχετικά χαμηλή θερμοκρασία τήξης, γεγονός που είναι πλεονέκτημα κατά τη διαδικασία εκτύπωσης.
- Είναι σχετικά φθηνό, γεγονός που σημαίνει ότι είναι και φθηνότερο για τους πελάτες μας.
- Είναι ένα αξιόπιστο υλικό, καθώς υπάρχει μεγάλη χρήση του PLA για μεγάλο χρονικό διάστημα. Αυτό έχει σημαίνει ότι έχουν γίνει μεγάλες επενδύσεις για την παραγωγή υψηλής ποιότητας PLA, που παρέχει ωραία και σταθερά εκτύπωση σε 3D εκτυπωτές.